De första spåren av mänsklig aktivitet i Umeåområdet härrör från 2000-3000 f.Kr. och består av hällristningar. Stadens centrala delar låg fortfarande under vatten 1000 e.Kr.
Umeå fick stadsrättigheter 1588.

Dagens Umeå är en blandning av många kulturer, mest tack vare universitetet som invigdes 1965. Innevånarna i staden är unga, medianåldern är endast 34 år.